L'incertaine position phylogénétique d'Archaeoptéryx

Magnifique reconstitution d'Archaeoptéryx (à gauche) interagissant avec un Compsognathus (à droite) capturant un  lépidosaurien étroitement apparenté aux lézards, nommé Bavarisaurus macrodactylus. L'illustration ci-dessus a été réalisé par le paléontographiste Alain Bénéteau dont le site internet est à visiter absolument. Les Illustrations d'Alain Bénéteau sont non seulement splendides sur le plan artistiques elles le sont également en matière de rigueur scientifique.

Dans un de mes précédemment message j’étais revenu sur la découverte d’un nouveau dinosaure à plumes nommé Xiaotingia zhengi et des implications de celui-ci en matière de phylogénie, notamment en ce qui concerne le très célèbre Archaeoptéryx. [1] [2]

En effet avant la découverte de Xiaotingia zhengi, Archaeoptéryx a généralement été considéré comme étant le «premier oiseau», c’est-à-dire le représentant le plus basal de la gente avienne. Concrètement cela signifie qu’Archaeoptéryx était phylogénétiquement plus apparenté aux oiseaux (modernes ou disparus) qu’aux autres dinosaures théropodes non-aviens, tels que le très célèbre Vélociraptor (voir arbre phylogénétique ci-dessous).

Mais donc la découverte de Xiaotingia zhengi remettrait en question cette plus grande proximité d’Archaeoptéryx avec les oiseaux jusque-là admise par la majorité des spécialistes. En effet les auteurs ayant analysé et décrit en détail le fossile de Xiaotingia zhengi en arrivèrent à la conclusion, que Archaeoptéryx serait davantage apparenté à aux dinosaures théropodes Deinonychosauriens comme Vélociraptor, qu’aux oiseaux moderne (voir arbre phylogénétique ci-dessous). [1] [2]

Tout cela a fait pas mal de bruit chez les spécialistes même si l’idée qu’Archaeoptéryx ne soient pas davantage apparenté aux oiseaux que ne l’est Vélociraptor, avait déjà été proposé par certains chercheurs des années avant la découverte de Xiaotingia zhengi.

Cependant les auteurs de l’étude du fossile de Xiaotingia zhengi, avaient pris soin de préciser que cette «exclusion» d’Archaeoptéryx du clade des oiseaux, n’était pas certaine et était susceptible d’être remise en question. Or par plus tard que ce mois d’octobre 2011, une nouvelle étude cladistique portant sur Archaeoptéyx et d’autres Dinosaures Théropodes, replace Archaeoptéryx à la base de la lignée avienne. (Voir schéma ci-dessous) [3]

Archaeoptéryx en rouge est à nouveau placé à la base de la lignée avienne, Notez également que selon cette étude Xiaotingia zhengi également indiqué ici en rouge, est placé à la base de la lignée de Troodontidés. [3]

Mais alors comment s’y retrouver? Un coup Archaeoptéryx est étroitement associé à la lignée avienne, une autre fois il en est exclus puis il y est à nouveau remis.

La seule réponse objective que l’on peut donner à cette problématique est que la position phylogénétique exacte d’Archaeoptéryx demeure incertaine.

Mais cependant ne nous y trompons pas non plus la position phylogénétique générale d’Archaeoptéryx, nous savons qu’Archaeoptéryx est un Dinosaures Théropode, Cœlurosaurien, Maniraptorien et qui plus membre du clade des Paraves (les Paraves étant le clade regroupant les Deinonychosauriens et les Avialae comprenant notamment les oiseaux).

Le clade des Paraves correspond à l'embranchement 14 du présent cladogramme. Notez qu'il existe des phylogénies alternatives, celles-ci ne concernant d'ailleurs pas que Archaeoptéryx mais également d'autres lignées. Ainsi par exemple Gregory Scott Paul proposa une phylogénie bouleversant totalement le clade des Paraves, puisque selon lui les Oviraptorosauria (embranchement numéro 11 du présent cladogramme) pourrait-être plus apparenté au clade des avialae (embranchement 15) que ne le sont les Deinonychosauriens (embranchement 18). Cependant même si cette phylogénie alternative est plausible et ne peut d'être exclue, la phylogénie ci-dessus demeure la plus soutenue par les analyses cladistique et donc la plus communément admise à ce jour.

C’est au sein du dit clade des Paraves que les choses se compliquent, car Archaeoptéryx semble être un proche cousin de l’ancêtre commun de la lignée ayant mené au Deinonychosauriens comme Vélociraptor et à celle ayant vu naître les oiseaux. Cette proximité probable avec l’ancêtre commun en question fait que le positionnement d’Archaeoptéryx au sein du clade des Paraves est sujet à caution, surtout qu’il existe encore deux à trois autres phylogénies alternatives pour le seul clade des dits Paraves! [4] [5]

En conclusion nous pouvons donc dire que Archaeoptéryx ainsi que les divers autres dinosaures à plumes retrouvés à ce jour, nous montrent à quel point l’évolution des Dinosaures Théropodes, Cœlurosauriens, Maniraptoriens a été buissonnante. De nombreuses lignées de dinosaures à plumes plus ou moins petits sont apparues et ont continué à évolué de leur côté de la fin du Jurassique et durant tout le Crétacé. Parmi ces divers lignées de dinosaures à plumes, l’une s’est grandement spécialisée dans le vol battu, il s’agit bien évidemment de celle des oiseaux.

Il reste maintenant à espérer que de nouvelles découvertes fossiles puisse un jour permettre d’affiner la positons de chacun de ces petits dinosaures à plumes Maniraptoriens, Archaeoptéryx compris, et ainsi permettre de mieux encore davantage en lumière l’origine évolutive de nos amis à plumes.

Références:

[1] Xu Xing et al (2011), An Archaeopteryx-like theropod from China and the origin of Avialae, Nature

[2] Lawrence M. Witmer (2011), An icon knocked from its perch, Nature

[3] Michael S. Y. Lee and Trevor H. Worthy, Likelihood reinstates Archaeopteryx as a primitive bird, The Royal Society

[4] Gerald Mayr et al (2005), A Well-Preserved Archaeopteryx Specimen with Theropod Features, Science

[5] Xu Xing et al (2010), Pre-Archaeopteryx coelurosaurian dinosaurs and their implications for understanding avian origins, Chinese Science Bulletin