lundi 3 janvier 2011

Ces dinosaures nommés oiseaux


Crédit Photo: The Sun


D’où viennent les oiseaux?

Voilà une question intéressante, Mais pour y répondre faut-il encore savoir ce que sont les oiseaux. Depuis longtemps déjà les scientifiques soupçonnaient que l’origine des oiseaux était à rechercher chez certains dinosaures. Et ces soupçons se sont amplement confirmés, puisqu’aujourd’hui il est avéré que les oiseaux sont des dinosaures. Cette dernière affirmation peut sembler surprenante et cela en raison même de l’image souvent fausse que nous nous faisons des dinosaures que l’on a donc du mal à associer aux oiseaux. Pourtant une fois ces erreurs corrigées nous comprenons mieux en quoi les oiseaux forment en fait une lignée de dinosaure parmi d’autres. Et donc l’origine de nos amis à plumes semble soudain plus limpide et aussi incroyablement fascinante.

Lorsque les gens pensent aux dinosaures, ils s’imaginent habituellement de gigantesques reptiles à la peau écailleuse et pour les plus redoutables d’entre eux, aux dents tranchantes et aux griffes acérées.
En général on pense au fameux Tyrannosaurus rex. Mais depuis peu on pense également à des dinosaures de moindre envergure tel le fameux Vélociraptor. Nous pouvons remercier Monsieur Steven Spielberg pour avoir popularisé ce dinosaure, certes lui aussi redoutable, mais néanmoins de moindre taille. Le Vélociraptor nous rappelant en effet que les dinosaures n’étaient de loin pas tous aussi gigantesques que les gens se l’imaginent encore trop souvent.
Cependant cette révolution dans la perception des dinosaures ne s’arrête pas simplement à la taille de ces derniers. En effet même si Steven Spielberg a fait un travail remarquable avec ses Vélociraptors, il les avait néanmoins représentés avec une peau écailleuse d’un vert caca d’oie. Or aujourd’hui nous savons que les Vélociraptors à l’instar de nombreux autres dinosaures, étaient en fait recouverts de plumes.
Eh oui, non seulement les dinosaures n’étaient de loin pas tous gigantesques mais en plus beaucoup arboraient des plumes, et parfois même de magnifiques plumes. Notons également que ces dinosaures à plumes étaient très probablement à sang chaud tout comme les oiseaux modernes.

Généralement lorsque les gens pensent aux dinosaures, ils s’imaginent quelque chose comme ça:


                                Crédit Photo: Blog Waffle

Alors qu’en fait bon nombre de dinosaures ressemblaient également à cela:


Crédit Photo: Avian Biology

Des prédateurs emplumés

Certes les dinosaures n’avaient probablement pas tous des plumes, mais ces dernières étaient néanmoins présentent au sein d’un très important sous-ordre de dinosaures nommé Théropodes. Les théropodes sont facilement identifiables et représentent notamment mais pas seulement, l’ensemble des dinosaures bipèdes carnivores, parmi lesquels le célèbre Tyrannosaurus rex, le Vélociraptor, le Compsognathus et bien d’autres encore.
Les dinosaures théropodes se divisent eux-mêmes en plusieurs familles dont l’une se nomme Maniraptora, aussi appelée les maniraptoriens.

Le vélociraptor un dinosaure théropode maniraptorien typique. A savoir notamment, recouvert de plumes. 
Crédit Photo: Wikipédia

Les maniraptoriens sont des dinosaures très particuliers. Tout d’abord ils sont souvent de petite taille (souvent pas plus grand qu’une poule) de plus ils sont tous recouverts de plumes. Ainsi comme vous l’avez peut être déjà deviné, le Vélociraptor est lui-même un maniraptorien. Mais il y en a plein d’autres. Il y a par exemple le dinosaure à plumes nommé Anchiornis huxleyi, pas plus gros qu’une poule et dont de récentes analyses détaillées du fossile ont même permis de reconstituer la probable couleur du plumage de ce dinosaure. Le plus surprenant est que ce dinosaure possédait des régimes de plumes semblables à ceux des oiseaux non seulement sur ses membres antérieurs mais également sur ses pattes. Si bien que ce dinosaure semblait pouvoir reconvertir ses quatre membres en ailes afin de planer et il n’était pas le seul dans ce cas là. Notons cependant que malgré leurs plumes ces dinosaures avaient des dents, de longues queues osseuses, pas de bec et plein d’autres caractéristiques totalement absentes chez les oiseaux modernes.

Anchiornis huxleyi un petit dinosaure à plumes représenté ici selon les couleurs qui devaient probablement le caractériser. Les scientifiques ont en effet pu observer et analyser les pigments encore présents dans ses plumes fossilisées. 
Crédit Photo: Plumage Color Patterns of an Extinct Dinosaur, figure dans les références au bas de l'article

L’évolution des plumes

Ainsi donc les plumes ont précédé les oiseaux. Mieux encore elles ont selon toute vraisemblance précédé le vol. Des études portant sur le développement des plumes nous apprennent que celles-ci ont évolué à partir des écailles similaires à celles des reptiles actuels. Les premières plumes ressemblaient a de simple filaments qui devait servir avant tout à la thermorégulation.

Les premières plumes n’étaient probablement que de simples filaments servant à la thermorégulation tout comme les poils des mammifères actuels. Ici la reconstitution d’un Beipiaosaurus. 
Crédit Photo: Avian Biology

Par la suite ces proto-plumes ont continué d’évoluer et auraient de toute évidence également servi de motifs décoratifs dans le cadre, notamment, des parades sexuelles.

Reconstitution d’Epidexipteryx un petit dinosaure pourvue de très longues plumes en forme de ruban au niveau de la queue. Ces plumes ne pouvaient, de toute évidence, ne servir qu’à des fins décoratives. Ce qui constitue un indice en faveur des mœurs sexuels similaire à ceux de certains oiseaux modernes comme les paons. 
Crédit Photo: Avian Biology

Ce n’est qu’ensuite que les plumes auraient été reconverties pour le vol chez certains dinosaures. Notons bien que cette évolution vers le vol, ne s’est donc produite que chez certains dinosaures à plumes. Beaucoup de ces derniers ont conservé un mode de vie parfaitement terrestre. Notons aussi que certains dinosaures à plumes ont apparemment adopté un mode de vie arboricole.

Des mœurs arboricoles

Le cas d’Anchiornis huxleyi nous indique que certains maniraptoriens avaient selon toute vraisemblance des mœurs arboricoles. Ainsi un autre dinosaure maniraptorien nommé Microraptor se caractérise lui aussi par des régimes de plumes sur ces quatre membres. De plus ses membres antérieurs sont remarquablement développés si bien qu’il devait être capable de s’en servir pour se mouvoir dans les arbres. Ainsi l’on comprend alors mieux à quoi pouvaient servir ces régimes de plumes. En effet ces dinosaures pouvaient se servir de leurs quatre membres emplumés comme des ailes leur permettant de planer d’arbre en arbre à la manière des écureuils volants actuels.


Deux reconstitutions de Microraptor. La première nous le montrant en train de ce mouvoir dans les arbres, la seconde en train de planer d’arbre en arbre. 
Crédit Photo: Avian Biologie Image haut et Image bas

Les oiseaux, des dinosaures parmi d’autres

Des dinosaures de petite taille, recouverts de plumes volant d’arbre en arbre voilà qui nous rappelle furieusement nos amis à plumes actuels. Et quoi de plus normal puisque nos amis à plumes sont d’authentiques dinosaures.
En effet les oiseaux forment une lignée de dinosaures parmi d’autres. En fait les oiseaux sont des dinosaures qui se sont initialement spécialisés pour le vol. Cette spécialisation s’étant notamment manifestée à terme par la perte des dents et de la queue, la fusion des doigts des membres antérieurs (donc des ailes) et une anatomie générale plus «rigide». Autant de caractéristiques favorisant un vol efficace.


Ce cladogramme illustre les liens de parenté de quelques dinosaures théropodes. L’embranchement des oiseaux est nommé ici «avialae». Il ressort que les oiseaux ne forment donc qu’un embranchement de dinosaures à plumes parmi d’autres. 
Crédit Photo: Avian Biology

Mais donc les oiseaux sont des dinosaures à plumes parmi d’autres et cela même si ce sont les seuls dinosaures à avoir survécu jusqu’à aujourd’hui. Alors que la plupart des dinosaures à plumes continuèrent leur évolution au sol ou alors comme simples planeurs dans les arbres, les dinosaures nommés oiseaux, eux, se spécialisèrent dans le vol. Mais la manière exacte dont le vol des oiseaux est apparu fait encore l’objet de quelques menus débats.

L’origine du vol des oiseaux

Les dinosaures à plumes tel que Microraptor ou Anchiornis huxleyi nous permettent de mieux comprendre comment les oiseaux ont évolué. Les dinosaures à plumes comme Anchiornis huxleyi, n’étaient de loin pas des as du vol et ne pouvaient selon toute vraisemblance que planer d’arbre en arbre.
Ainsi certains scientifiques soutiennent que certains dinosaures planeurs de ce genre auraient pu peu à peu se spécialiser encore d’avantage dans ce mode de déplacement. Au final ces dinosaures ont continué d’évoluer avec à la clef les modifications morphologiques nécessaires pour devenir à terme de véritables oiseaux volants.
D’autres pensent que le vol des oiseaux est plutôt à rechercher chez des dinosaures à plumes vivant à même le sol. Certains dinosaures à plumes, comme le Vélociraptor, étaient en effet également d’excellents coureurs. Le vol serait apparu par une mobilisation des plumes pendant la course afin de planer entre certaines enjambés.
Mais aujourd’hui certains pensent à une origine mixte. A savoir de petits dinosaures bipèdes mobilisant aussi bien leurs plumes au sol que pour planer d’arbre en arbre. Peu à peu le vol a pu émerger par simple spécialisation de ces modes particuliers de locomotion.

Il y a eux hypothèses pour l’origine du vol des oiseaux. À savoir l’idée que le vol a commencé à partir de dinosaures arboricoles et celle voulant que celui-ci à commencer à partir de dinosaures coureurs. Aujourd’hui certains pensent à une origine mixte, un peu comme l’illustre le schéma ci-dessus. Crédit Photo: Avian Biology

Des dinosaures toujours très présents

Le plus vieil oiseaux connu nommé Archaeoptéryx date de la fin de la période jurassique, plus exactement d’il y a environ 150 millions d’années. Rappelons-nous que la catastrophe qui a anéanti la majorité des dinosaures n’a eu lieu qu’il y a 65 millions d’années. Ainsi pendant au moins 85 millions d’années les oiseaux cohabitèrent avec les autres dinosaures, y compris donc avec d’autres dinosaures à plumes tel que Caudipteryx ou encore Vélociraptor. Mais lorsque le cataclysme que l’on connaît se produisit il y a 65 millions d’années seuls quelques dinosaures à plumes survécurent, et ces survivants sont toujours parmi nous aujourd’hui, ce sont les oiseaux.

Fossile d’Archaeoptéryx le plus vieil oiseau connu. Crédit Photo: Page du Docteur Kent Simmons de l’université de Winnipeg au Canada
Pourquoi les oiseaux furent-ils les seuls dinosaures à survivre? Certains pensent que cela est du à leur aptitude à voler, mais en vérité on n’est sûr de rien, peut être est-ce également en grande partie une affaire de chance.
Toujours est-il que la conséquence de cette extinction de masse est là. Les oiseaux sont les seuls dinosaures qui peuplent aujourd’hui la terre. Pourtant souvent nous oublions, voir même ignorons que ce sont des dinosaures. Et cet oubli nous amène parfois à une vision fausse de l’histoire de la vie. Car souvent on dit que la disparition des dinosaures a marqué l’avènement de «L’ère des mammifères». Mais cela est faux! Car aujourd’hui il y environ deux fois plus d’espèces d’oiseaux que de mammifères. Et donc aujourd’hui encore, au travers même de ce rameau survivant que sont les oiseaux, les dinosaures dominent toujours en nombre les mammifères!
Pigeons, moineaux, corneilles, canards, mésanges et j’en passe, autant de dinosaures que nous côtoyons  au quotidien souvent sans même nous en rendre compte.
Alors toujours à penser qu’il faille visionner Jurassic Park pour voir des dinosaures?

Références:


Publié par à
Libellés : ,

Aucun commentaire:

Enregistrer un commentaire

Inscription à : Publier les commentaires (Atom)