Ce message est l'introduction d’une série de plusieurs messages consacrée à la «controverse» sur l’origine des oiseaux.
1. Introduction et mise en perspective
1. Introduction et mise en perspective
Il est aujourd’hui quasiment unanimement admis parmi les paléontologues, ornithologues et autres spécialistes traitant de la question, que les oiseaux descendent de certains dinosaures théropodes et donc que les oiseaux sont eux-mêmes des dinosaures théropodes. Pourtant en dépit d’un nombre important d’éléments confortant l’origine dinosaurienne des oiseaux, une poignée de chercheurs continuent à affirmer que l’origine des oiseaux est à chercher ailleurs que chez les dinosaures théropodes et que donc les oiseaux ne sont pas des dinosaures.
Mais sur quoi se base exactement ce rejet de l’origine dinosaurienne des oiseaux?
Pour y répondre il faut tout d’abord revenir sur l’hypothèse de l’origine dinosaurienne des oiseaux elle-même.
Le Triomphe de l’hypothèse dinosaurienne
La découverte de multiples dinosaures à plumes a aujourd’hui répondu à une question jadis controversée, à savoir l’origine des oiseaux. Car pendant longtemps hormis le très célèbre Archaeoptéryx les paléontologues ne disposaient pas de «fossiles transitoires» permettant de lier clairement les oiseaux à un taxon de «reptiles» particulier. Car même si Archaeoptéryx de part sa morphologie dinosaurienne, à dés le départ fait pointer l’origine des oiseaux du côté des dinosaures théropodes [1], certains ont également affirmé que cette ressemblance d’Archaeoptéryx avec de petits dinosaures théropodes comme Compsognathus, n’était en réalité que des convergences évolutives. Pour ce faire un des arguments favoris des premiers opposant à l’origine dinosaurienne des oiseaux, fut le fait qu’aucun fossile dinosaure théropode ne fut retrouvé avec les clavicules soudée formant le Furcula à savoir la fameuse fourchette des oiseaux. Archaeoptéryx possède très clairement cette fameuse fourchette, en revanche au début du 20ème siècle les paléontologues n’avaient pas encore eu l’occasion d’observer cela chez des dinosaures théropodes comme le Tyrannosaurus rex.
Le Triomphe de l’hypothèse dinosaurienne
La découverte de multiples dinosaures à plumes a aujourd’hui répondu à une question jadis controversée, à savoir l’origine des oiseaux. Car pendant longtemps hormis le très célèbre Archaeoptéryx les paléontologues ne disposaient pas de «fossiles transitoires» permettant de lier clairement les oiseaux à un taxon de «reptiles» particulier. Car même si Archaeoptéryx de part sa morphologie dinosaurienne, à dés le départ fait pointer l’origine des oiseaux du côté des dinosaures théropodes [1], certains ont également affirmé que cette ressemblance d’Archaeoptéryx avec de petits dinosaures théropodes comme Compsognathus, n’était en réalité que des convergences évolutives. Pour ce faire un des arguments favoris des premiers opposant à l’origine dinosaurienne des oiseaux, fut le fait qu’aucun fossile dinosaure théropode ne fut retrouvé avec les clavicules soudée formant le Furcula à savoir la fameuse fourchette des oiseaux. Archaeoptéryx possède très clairement cette fameuse fourchette, en revanche au début du 20ème siècle les paléontologues n’avaient pas encore eu l’occasion d’observer cela chez des dinosaures théropodes comme le Tyrannosaurus rex.
Les dinosaures théropodes, sont un ordre dinosaures bipèdes dont de célèbres représentants sont le Tyrannosaurus rex et le Vélociraptor. Ces dinosaures sont tous apparenté par un ancêtre théropode commun. La question a été de savoir si les oiseaux font eux aussi parti de cet ordre. Ci-dessus une image comparant la taille de différents dinosaures théropodes par apport à celle d’un être humain. On remarque que les dinosaures théropodes étaient pour certains réellement énormes alors que d’autres pouvaient être de la taille d’une poule voir même pour certains de la taille d’un simple pigeon.
Ainsi pendant longtemps l’origine dinosaurienne des oiseaux ne fut pas très bien considérée. Au contraire cette hypothèse resta même minoritaire.
Mais au cours de la seconde moitié du XXème siècle les choses commencèrent à changer. La découverte de nouveaux fossiles de dinosaures théropodes nous montrèrent que ceux-ci, tout comme les oiseaux, possédaient bel et bien des Furcula. De plus à la fin des années 1960 un paléontologue nommé John Ostrom allait décrire un nouveau fossile nommé Deinonychus, présentant d’importantes similitudes avec l’oiseau primitif Archaeoptéryx [2]. John Ostrom contribuant ainsi à faire revivre l’hypothèse de l’origine dinosaurienne des oiseaux.
Mais au cours de la seconde moitié du XXème siècle les choses commencèrent à changer. La découverte de nouveaux fossiles de dinosaures théropodes nous montrèrent que ceux-ci, tout comme les oiseaux, possédaient bel et bien des Furcula. De plus à la fin des années 1960 un paléontologue nommé John Ostrom allait décrire un nouveau fossile nommé Deinonychus, présentant d’importantes similitudes avec l’oiseau primitif Archaeoptéryx [2]. John Ostrom contribuant ainsi à faire revivre l’hypothèse de l’origine dinosaurienne des oiseaux.
John Ostrom posant à côté d’un squelette de Deinonychus
Cette seconde moitié du XXème siècle fut véritablement marqué par ce qu’on a appelé la renaissance des dinosaures. En effet durant la première moitié du XXème siècle les dinosaures étaient essentiellement vus comme de gros «reptiles», lents, «paresseux» et à sang froid. La découverte de Deinonychus et de bien d’autres dinosaures allèrent battre en brèche ces idées fausses, montrant que les dinosaures étaient actifs et peut-être même pour certains au moins, à sang chaud. Cette «renaissance des dinosaures» contribuant à étayer l’origine dinosaurienne des oiseaux.
Reconstitution moderne de Deinonychus avec des plumes
Et même si certains doutes pouvaient subsister concernant la parenté dinosaures-oiseaux, celle-ci allait néanmoins se confirmer de manière flagrante dans les années 1990 puis encore d’avantage dans les années 2000 avec les découvertes de multiples dinosaures à plumes au sein d’un clade de de dinosaures théropodes, nommé les Cœlurosauriens et comprenant notamment le Deinonychus découvert par John Ostrom (voir image ci-dessous). Mieux encore les années 2000 allèrent voir la confirmation de la présence de plumes chez des dinosaures aussi célèbres que le Vélociraptor très proche parent du Deinonychus de John Ostrom. Aujourd’hui on peut même dire que Deinonychus lui-même était très probablement également recouvert de plumes et était donc bien plus similaire aux oiseaux qu’à n’importe quel «reptile» actuel. En fait aujourd'hui la continuité existant entre les oiseaux et les dinosaures est telle qu'il est même souvent difficile de dire si un dinosaure à plumes est oui ou non un oiseau!
Phylogénie des dinosaures Cœlurosauriens. Les Cœlurosauriens forment un clade de dinosaures théropodes chez qui l’on a indiscutablement détecté des plumes. L’arbre phylogénétique ci-dessus même s’il est susceptible d’être modifier dans certains détails, demeure globalement pertinent. On remarque notamment que les oiseaux sont une branche de dinosaures Cœlurosauriens parmi d’autres et donc que les oiseaux sont des dinosaures théropodes parmi d’autres.
Pourtant malgré tout ces éléments une poignée de scientifiques continuent à s’opposer à l’origine dinosaurienne des oiseaux, surnommé les BANDits ces spécialistes ont jusqu’ici campés sur leur position et continuent d’affirmer que les oiseaux ne sont pas des dinosaures.
Pourtant malgré tout ces éléments une poignée de scientifiques continuent à s’opposer à l’origine dinosaurienne des oiseaux, surnommé les BANDits ces spécialistes ont jusqu’ici campés sur leur position et continuent d’affirmer que les oiseaux ne sont pas des dinosaures.
Les BANDits (Birds Are Not Dinosaurs)
Les BANDits tel est le sobriquet parfois attribué à cette poignée de scientifiques s’opposant à la phylogénie orthodoxe. Ce sobriquet vient de l’abréviation «BAND» pour «Birds Are Not Dinosaurs» en français «les oiseaux ne sont pas des dinosaures». Ce rejet de l’origine dinosaurienne des oiseaux étant pour la majorité des spécialistes intenable au vue des multiples éléments sur lesquelles celle-ci se base. C’est pourquoi certains nomment ces opposant à l’origine dinosaurienne des oiseaux par ce sobriquet un tantinet moqueur.
Les BANDits représentent une infime minorité parmi les spécialistes travaillant sur l’origine évolutive des oiseaux. Cette minorité de scientifiques est représentée par trois figures majeures Alan Feduccia de l’Université de Caroline du Nord à Chapel Hill, Larry Martin de l’Université du Kansas et John Ruben de l’Université de l’État de l’Oregon.
Mais les BANDits méritent-ils réellement les moqueries de certains de leurs collègues en raison de leur simple position minoritaire? Un regard sur l’histoire des Sciences doit nous inciter à la prudence car ce n’est pas parce qu’une opinion est minoritaire que celle-ci est forcément fausse. De plus la remise en question de modèles et de théories que l’on croyait acquis est une des choses les plus normales et souhaitables en Science. Aussi si l’on veut se faire une idée un tant soit peu objective de la position des BANDits il nous faut la décortiquer celle-ci et voir sur quels arguments et réflexions se base celle-ci.
Références:
1. Thomas Henry Huxley connu pour avoir été le «Bulldog de Darwin» fut le premier à proposer que les oiseaux descendent de petits dinosaures théropodes suite à la découverte du premier fossile d’Archaeoptéryx en Allemagne en 1861.
2 : John Ostrom (1969), Osteology of Deinonychus antirrhopus, an unusual theropod from the Lower Cretaceous of Montana, Peabody Museum of Natural History Bulletin 30: 1–165
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