Découverte d'un géant carnivore à «fourrure de plumes»

Reconstitution de Yutyrannus huali (qui sont ici les grand dinosaures au plumage brunâtre) dans un paysage enneigé. Nous devons cette magnifique illustration à un paléoartiste nommé Brian Choo. Notez qu'en bas à gauche de l'image le paléoartiste a également représenté deux représentants d'une autre espèce de dinosaure à plumes nommée Beipiaosaurus inexpectus. Cette dernière ayant été probablement contemporaine de Yutyrannus huali en plus d'avoir vécu dans la même région géographique.

Récemment un nouveau dinosaure à plumes nommé Yutyrannus huali  a été fait l'objet d'une description dans la prestigieuse revue «Nature» [1]. Yutyrannus huali combine deux caractéristiques qui réunies en font un spécimen de grand intérêt. la première est qu'il s'agit d'un grand dinosaure théropode carnivore, le deuxième est qu'il était recouvert, au moins en parti, de filament de plumes! Notons également que loin de n'être connu que via quelques ossements en mauvaises état, Yutyrannus huali l'est par trois squelette pratiquement complets!

 Crâne de Yutyrannus huali

 La probable position phylogénétique de Yutyrannus huali

Un grand dinosaure théropode carnivore recouverts de filament de plumes? Formidable, me direz-vous, mais à quelle grande famille de théropode appartient ce magnifique carnivore? Eh bien c'est là que cela devient intéressant, les auteur de la publication décrivant Yutyrannus huali, classent ce dernier dans la prestigieuse famille des Tyrannosauroidea dont le nom laisse entendre qu'il s'agit de celle comprenant le très célèbre Tyrannosaurus rex!

Phylogénétiquement Yutyrannus huali représenterait un genre basal du clade des Tyrannosauroidea.

Un représentant basale du clade de Tyrannosauroidea voilà qui a de quoi séduire. Cependant comme nous allons le voir ci-dessous un paléontologue appelle à la prudence sur ce dernier point.

Le paléontologue Darren Naish s'en mêle

Darren Naish est l'auteur du blog Tetrapod Zoology (blog figurant à la liste des mes favoris) mais c'est aussi un paléontologiste des vertébrés ayant fait sa thèse de Doctorat sur les Tyrannosauroidea et mieux encore c'est également un des scientifiques qui a fait parti du comité de lecture de la publication décrivant Yutyrannus huali. Rien que cela!

 Darren Naish

Or Darren Naish à des choses très intéressantes à dire concernant Yutyrannus huali, en effet selon lui Yutyrannus huali possèderait des caractère qui le rapprocherait des Carcharodontosauria, c'est-à-dire de dinosaures tels qu'Allosaurus et non pas de Tyrannosaurus rex.

Mais donc si l'hypothèse proposée par de Darren Naish s'avérait vrai cela voudrait dire que Yutyrannus huali serait le premier dinosaure théropode non-Cœlurosauriens chez lequel aurait pu être établi de manière indiscutable la présence de filaments de plumes! En effet rappelons nous que les Cœlurosauriens représentent un grand clade de dinosaures théropodes comprenant les oiseaux. Or si la présence de plumes et/ou de filaments est aujourd'hui plus que documenté au sein de ce clade, y compris depuis plusieurs années déjà chez des Tyrannosauroidea, tel que Dilong paradoxus [2], il n'en est rien chez des clades de dinosaures davantage éloignés des oiseaux tels que celui des Carcharodontosauria!

Notons cependant que la présence de plumes chez les Carcharodontosauria a été soupçonné chez le dinosaure Concavenator corcovatus en raison d'étrange appendices osseux sur ces avant-bras rappelant ceux d'attache de plumes que l'on trouve chez les oiseaux [3]. Cependant là encore Darren Naish donna de bonne raison de douter de la présence de plumes chez Concavenator corcovatus et donc à ce jour la présence de plumes ou même de simples filaments de plumes chez les Carcharodontosauria demeure quelque chose d'hypothétique.

 Concavenator corcovatus, reconstitution du paléographiste Alain Bénéteau

De plus Darren Naish souligne bien que sa proposition selon laquelle Yutyrannus huali pourrait être un Carcharodontosauria et non pas un Tyrannosauroidea, demeure elle aussi purement hypothétique et que donc Yutyrannus huali pourrait très bel et bien être un Tyrannosauroidea. Tout au plus Darren Naish appelle à rester pour l'instant prudent sur la position phylogénétique attribué à Yutyrannus huali en espérant que de nouvelles études prenant en compte un nombre plus important de données permettrons de trancher. Mais donc à ce jour l'hypothèse la plus probable semble être que Yutyrannus huali est bel et bien un Tyrannosauroidea.

Un nouveau dinosaure non-Maniraptorien à plumes.

Mais que Yutyrannus huali ait été un Carcharodontosauria ou un Tyrannosauroidea une chose est sûr il n'est certainement pas un Maniraptorien!  Yutyrannus huali constitue donc un dinosaure non-Maninraptoriens à plumes supplémentaire. Mais pourquoi cela est-il important? Eh bien pour le comprendre rappelons qu'une poignée de scientifiques que l'on surnomme les BANDits (pour «Birds Are Not Dinosaurs») continuent de nier la présence de filaments de plumes chez les dinosaures théropodes non-Maniraptoriens. Les BANDits affirmant par exemple que les filaments observéa sur le fossile du non-Maniraptorien Sinosauropteryx prima seraient en fait des fibres de collagènes dégradés [4]. Or comme cela a déjà été discutée de façon détaillée dans ce précédent message cette idée ne tient pas. Et cela surtout lorsque l'on sait que des mélanosomes ont pu être décrit au sein des filaments de Sinosauropteryx prima [5].  Et donc pareille idée ne tient pas non plus pour Yutyrannus huali! En effet comme le rappelle le paléontologue Dave Hone (dont le blog  «Archosaur Musings» figure également à mes favoris soit-dit en passant), les filaments de Yutyrannus huali, hormis d'être d'une longueur remarquable, sont disposés de manière adéquate par-apport au squelette. C'est-à-dire que les dits filaments ont une position et une orientation conformes à celles d'authentiques filaments et non pas d'un quelconque artefact de type «fibres de collagène dégradés».

 Gros plan sur les filaments de plumes de Yutyrannus huali

Nous noterons cependant plusieurs inconnues concernant les filaments de plumes de Yutyrannus huali. Tout d'abord les auteurs de l'étude l'admettent eux-même, on ignore si Yutyrannus huali était entièrement recouvert de plumes ou non, en fait on ignore quelle était l'étendu de son plumage si l'on peut dire. Ensuite on ignore quelle était la fonction de son plumage. Une des hypothèse est que celui-ci devait avoir une fonction thermorégulatrice à l'instar de ce que l'on observe avec les poils des mammifères actuels. En effet la plupart des grand mammifères (éléphants, rhinocéros) vivant dans un climat chaud sont dépourvu de poils afin de favoriser une nécessaire déperdition de chaleur que leur corps massif ne facilite guère. Cependant comme le prouve le défunt Mammouth laineux, en climat froids de grands et massifs animaux peuvent être recouverts de poils. Or les filaments de plumes de Yutyrannus huali sont d'une longueur remarquable, à savoir environ douze centimètres. Cela poussant certains chercheurs à se demander si ce grand dinosaure carnivore n'était pas adapté à des climats froids. À ce titre notez que la reconstitution de en haut du présent message, le représente évoluant dans paysage enneigé. Malheureusement cette dernière hypothèse des plus intéressantes et des plus plausibles demeure à ce jour des plus incertaines.

Conclusion 

Yutyrannus huali représente une découverte importante car démontrant que les grands dinosaures carnivores pouvaient eux aussi être recouverts de plumes. La question que se posent déjà certains est de savoir si certains dinosaures théropodes géants tels que le célèbre Tyrannosaurus rex possédaient eux aussi des filaments de plumes, hypothèse plus que plausible! Sinon je recommande également l'excellent article de Brian Switek consacré à Yutyrannus huali. Eh oui ce dernier a déjà énormément fait parler de lui au sein de la blogosphère dinosaurienne!

Références:

[1] Xing Xu et al (2012), A gigantic feathered dinosaur from the Lower Cretaceous of China, Nature

[2] Xing Xu et al (2004), Basal tyrannosauroids from China and evidence for protofeathers in tyrannosauroids, Nature

[3] Francisco Ortega, Fernando Escaso & José L. Sanz (2010), A bizarre humped Carcharodontosauria (Theropoda) from the Lower Cretaceous of Spain, Nature

[4]  Theagarten Lingham-Soliar, Alan Feduccia & Xiaolin Wang (2007), A new Chinese specimen indicates that ‘protofeathers’ in the Early Cretaceous theropod dinosaur Sinosauropteryx are degraded collagen fibres, Proceedings of the Royal Society

[5] Fucheng Zhang et al (2010), Fossilized melanosomes and the colour of Cretaceous dinosaurs and birds, Science